Qu’est-ce qu’un coup de chaleur ?
Le Centre hospitalier universitaire vétérinaire (CHUV) décrit le coup de chaleur comme « une augmentation de la température corporelle, en général au-dessus de 40-41 °C » [1] qui peut être fatale. Le CHUV indique différents facteurs qui peuvent mener à cette condition, dont les exercices intenses ou prolongés, ainsi que l’exposition à des températures chaudes sans possibilité de s’abriter ou de se désaltérer.

Le coup de chaleur est l’une des urgences vétérinaires les plus fréquentes durant la saison estivale. Pourtant, il s’agit aussi de l’une des plus faciles à prévenir.

Au Québec, protéger un être animal contre la chaleur excessive n’est pas seulement une question de compassion ou de bon sens. C’est également une obligation légale. La Loi sur le bien-être et la sécurité de l’animal (Loi BÊSA) impose au gardien le devoir de veiller à ce que le bien-être et la sécurité de l’être animal ne soient pas compromis. Dans certaines circonstances, laisser un être animal souffrir d’un coup de chaleur peut même entraîner des poursuites pénales ou criminelles.

Cette capsule explique pourquoi les êtres animaux sont particulièrement vulnérables à la chaleur, comment reconnaître les signes d’un coup de chaleur, quelles sont les obligations des gardiens et quelles peuvent être les conséquences juridiques d’un tel comportement.

🐾 Le saviez-vous ?
Contrairement aux êtres humains, les chiens ne transpirent presque pas. Ils régulent principalement leur température corporelle en haletant. Lorsque l’air est chaud et humide, ce mécanisme devient rapidement insuffisant.

C’est pourquoi un chien peut développer un coup de chaleur en quelques minutes seulement.
Les chats, les lapins, les furets et plusieurs autres êtres animaux domestiques peuvent eux aussi être victimes d’un coup de chaleur.

Pourquoi un véhicule devient-il si dangereux ?
Beaucoup de personnes croient qu’il faut une journée de canicule pour qu’un être animal soit en danger.

L’intérieur d’un véhicule agit comme une serre. Les rayons du soleil traversent les vitres, réchauffent rapidement l’habitacle et la chaleur y demeure emprisonnée. Même lorsque la température extérieure paraît agréable, l’intérieur d’une voiture peut devenir extrêmement chaud en très peu de temps. Il ne faut donc jamais présumer qu’un être animal est en sécurité parce que :

• – les fenêtres sont entrouvertes;
  – le véhicule est stationné à l’ombre;
  – le moteur ou le climatiseur fonctionnaient quelques minutes auparavant;
  – il ne s’agit que d’un arrêt rapide.

Aucune de ces situations n’élimine le risque de coup de chaleur. Le seul moyen sécuritaire est de ne jamais laisser un être animal seul dans un véhicule.

Pourquoi les chiens sont-ils plus à risque ?

Les chiens évacuent difficilement la chaleur. Ils disposent de très peu de glandes sudoripares et doivent principalement haleter pour refroidir leur organisme. Lorsque l’air est chaud ou humide, ce mécanisme devient rapidement inefficace. Certaines catégories d’animaux sont encore plus vulnérables :

• – les chiens brachycéphales (bouledogue français, carlin, boxer, shih tzu, etc.);
  – les chiots;
  – les êtres animaux âgés;
  – les êtres animaux obèses;
  – les femelles gestantes;
  – les êtres animaux souffrant de maladies cardiaques ou respiratoires.

Chez ces êtres animaux, un coup de chaleur peut évoluer très rapidement.

Quels sont les signes d’un coup de chaleur ?

Le coup de chaleur constitue une urgence vétérinaire.

Les précisions et conseils qui suivent proviennent du CHUV [2] et du groupe AnimaPlus [3]. Les principaux signes sont :

• – halètement excessif;
  – respiration rapide ou difficile;
  – salivation abondante;
  – gencives rouge foncé, pâles ou bleutées;
  – faiblesse importante;
  – difficulté à marcher;
  – vomissements;
  – diarrhée;
  – tremblements;
  – convulsions;
  – perte de conscience.

Plus l’intervention est rapide, plus les chances de survie sont élevées.

Que faire si votre être animal souffre d’un coup de chaleur ?
Le coup de chaleur constitue une urgence vétérinaire. Chaque minute compte. Si vous soupçonnez qu’un être animal souffre d’un coup de chaleur, la première étape consiste à le mettre immédiatement à l’abri de la chaleur. Amenez-le dans un endroit frais, à l’ombre ou climatisé, puis commencez à faire diminuer sa température corporelle progressivement.

Il est notamment recommandé de :

• – mouiller doucement son corps avec de l’eau fraîche (mais non glacée);
  – appliquer des serviettes humides, particulièrement sur le cou, les aisselles et l’abdomen;
  – utiliser un ventilateur afin de favoriser l’évaporation de l’eau;
  – offrir de petites quantités d’eau fraîche si l’être animal est conscient et capable de boire.

À l’inverse, l’utilisation d’eau glacée ou d’un bain de glace est déconseillée puisqu’un refroidissement trop rapide peut provoquer un choc et nuire davantage à l’être animal. Même si votre compagnon semble aller mieux après quelques minutes, il est essentiel de consulter un médecin vétérinaire sans délai. Un coup de chaleur peut entraîner des lésions aux reins, au cerveau, au cœur ou à d’autres organes, parfois plusieurs heures après l’événement.

Comment prévenir un coup de chaleur ?
La prévention demeure la meilleure protection. Quelques habitudes simples permettent d’éviter la plupart des coups de chaleur. Il est recommandé notamment :

• – de toujours laisser de l’eau fraîche à la disposition de l’être animal;
  – de privilégier les promenades tôt le matin ou en soirée;
  – d’éviter les exercices physiques intenses lors des journées chaudes et humides;
  – de rechercher les endroits ombragés;
  – d’éviter les surfaces très chaudes, comme l’asphalte, qui peuvent également brûler les coussinets;
  – de demeurer particulièrement vigilant avec les jeunes animaux, les animaux âgés ainsi que les races brachycéphales.

Mais surtout…

Ne laissez jamais un être animal seul dans un véhicule
* Même si vous ne vous absentez que quelques minutes.
* Même si les fenêtres sont entrouvertes.
* Même si le véhicule est stationné à l’ombre.
* Même si vous pensez revenir rapidement.
* Le risque est tout simplement trop grand.

Ce que dit la loi
Au Québec, l’adoption d’un être animal de compagnie ne confère pas seulement des droits. Elle impose également des responsabilités.

L’article 5 de la Loi BÊSA prévoit que le gardien doit s’assurer que le bien-être et la sécurité de son être animal ne soient pas compromis. Notez ses règlements stipule que l’ouverture des fenêtres du véhicule n’est pas considérée comme un moyen efficace de se soustraire de la chaleur.[4]

Plus précisément, il doit notamment veiller à ce que l’être animal :

• – ait accès à une quantité suffisante d’eau;
  – soit protégé contre la chaleur excessive;
  – ne soit pas exposé à des conditions incompatibles avec ses impératifs biologiques.

Ces obligations s’appliquent en tout temps, y compris lors des déplacements en automobile. Autrement dit, laisser un être animal dans un véhicule lorsqu’il existe un risque qu’il souffre d’un coup de chaleur peut constituer un manquement à cette loi.

Des conséquences qui peuvent être importantes
Contrairement à ce que plusieurs croient, il ne s’agit pas seulement d’une question de morale ou de civisme. Selon les circonstances, le gardien peut faire l’objet :

• – d’un constat d’infraction en vertu d’un règlement municipal;
  – de poursuites pénales en vertu de la Loi BÊSA;
  – dans les situations les plus graves, de poursuites criminelles.

En effet, le Code criminel interdit notamment de causer volontairement ou par négligence des douleurs, souffrances ou blessures inutiles à un être animal. Une déclaration de culpabilité peut notamment entraîner :

1. une amende;
2. une peine d’emprisonnement;
3. une ordonnance interdisant au contrevenant d’avoir la garde ou le contrôle d’animaux pendant une période déterminée;
4. une ordonnance de dédommagement.

Autrement dit, laisser un être animal mourir ou souffrir gravement d’un coup de chaleur peut avoir des conséquences judiciaires sérieuses.

Les tribunaux québécois ont déjà eu à se prononcer
Les tribunaux québécois ont déjà rappelé que les obligations des gardiens d’êtres animaux doivent être prises au sérieux.

R. c. Palakartcheva
Lors d’une journée de canicule, un chien est laissé dans un véhicule pendant que sa gardienne fait des courses. Lorsque des citoyens aperçoivent l’être animal, celui-ci est couché sur le côté et respire difficilement. Les policiers interviennent rapidement et transportent le chien dans une clinique vétérinaire. Malgré les soins reçus, l’être animal succombe à un coup de chaleur moins de vingt-quatre heures plus tard. Cette affaire illustre tragiquement qu’il suffit parfois de quelques minutes pour qu’un véhicule devienne mortel.

Joyce c. R.
Dans cette affaire, des passants remarquent un petit chien enfermé dans un véhicule. L’être animal présente plusieurs signes compatibles avec un coup de chaleur. Son gardien soutient qu’il ne faisait pas suffisamment chaud et qu’il agit ainsi depuis plusieurs années. Les tribunaux n’ont pas retenu cette justification. Cette décision rappelle que les habitudes d’un gardien ou sa perception de la température ne peuvent justifier une situation qui compromet le bien-être d’un être animal.

Ces deux décisions démontrent clairement que les tribunaux prennent très au sérieux les situations où un être animal est laissé dans un véhicule malgré les risques associés à la chaleur.

Que faire si vous voyez un être animal enfermé dans un véhicule ?
Chaque été, des citoyens sont témoins de situations où un être animal semble en détresse dans un véhicule stationné. Savoir comment réagir peut faire toute la différence.

Si vous constatez qu’un être animal présente des signes de coup de chaleur (halètement excessif, faiblesse, perte d’équilibre, difficultés respiratoires, vomissements, perte de conscience, etc.), agissez rapidement.

Le DAQ recommande notamment de :

• – demeurer calme et évaluer rapidement la situation;
  – tenter de localiser le gardien du véhicule si cela peut être fait sans perdre un temps précieux;
  – communiquer immédiatement avec le 911, le service de police ou l’autorité compétente lorsque l’être animal semble en détresse;
  – demeurer sur place jusqu’à l’arrivée des secours lorsque cela est possible.

Chaque situation est différente. Les autorités pourront déterminer les mesures appropriées afin d’assurer la protection de l’être animal.

Les idées reçues

Chaque année, les mêmes arguments reviennent. Pourtant, ils ne résistent pas aux faits.

❌ « Je ne suis parti que cinq minutes. »
Quelques minutes suffisent pour que la température à l’intérieur d’un véhicule augmente rapidement et mette un être animal en danger.
❌ « Les fenêtres étaient entrouvertes. »
Entrouvrir les fenêtres ne permet pas de maintenir une température sécuritaire à l’intérieur d’un véhicule.
❌ « Il était stationné à l’ombre. »
L’ombre se déplace rapidement au cours de la journée. De plus, la température à l’intérieur d’un véhicule peut devenir dangereuse même lorsqu’il n’est pas directement exposé au soleil.
❌ « Mon chien est habitué. »
Aucun être animal ne peut s’habituer à un coup de chaleur. L’âge, l’état de santé, la race, le niveau d’humidité et plusieurs autres facteurs influencent sa capacité à supporter la chaleur.
❌ « Il faisait seulement 22 °C. »
Il n’est pas nécessaire qu’il fasse une chaleur accablante pour qu’un véhicule devienne dangereux. L’intérieur d’une voiture peut atteindre des températures beaucoup plus élevées que la température extérieure.

En résumé
Retenez ces quelques principes essentiels :

✔ Ne laissez jamais un être animal seul dans un véhicule.
✔ Assurez-vous qu’il ait toujours accès à de l’eau fraîche.
✔ Évitez les activités physiques importantes lors des journées chaudes et humides.
✔ Soyez particulièrement vigilant avec les jeunes animaux, les animaux âgés ainsi que les races brachycéphales.
✔ Si vous soupçonnez un coup de chaleur, consultez immédiatement un médecin vétérinaire.
✔ Au Québec, le gardien d’un être animal a également une obligation légale de protéger celui-ci contre la chaleur excessive.

Conclusion

✔ Les êtres animaux dépendent entièrement de nous pour assurer leur sécurité.
✔ Un simple arrêt à l’épicerie, quelques minutes dans un stationnement ou une promenade lors d’une journée particulièrement chaude peuvent malheureusement avoir des conséquences dramatiques.
✔ Heureusement, le coup de chaleur est l’une des urgences les plus faciles à prévenir.
✔ En planifiant nos déplacements, en adaptant nos activités aux conditions météorologiques et en refusant de laisser un être animal seul dans un véhicule, nous contribuons à prévenir des souffrances inutiles et à respecter les obligations que la loi nous impose.

Le DAQ invite tous les citoyens à demeurer vigilants et à partager cette capsule. Ensemble, nous pouvons contribuer à sauver des vies.

Pour aller plus loin

Consultez également :

• ✔ notre campagne de sensibilisation « Une voiture peut devenir un cercueil en quelques minutes »;
• ✔ notre affiche de sensibilisation à partager;
• ✔ notre autocollant « Un autocollant pour sauver des vies »;
• ✔ Voyez aussi notre campagne de sensibilisation :

Coup de chaleur – un autocollant pour sauver des vies

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[1] Martin. É. (2023). Le coup de chaleur. Centre hospitalier universitaire vétérinaire. En ligne : https://chuv.umontreal.ca/le-chuv/hopital-des-animaux-de-compagnie/ressources/coup-de-chaleur/

[2]  Ibid, 2023

[3]  AnimaPlus (2023). Les animaux de compagnie et la chaleur. En ligne : https://www.anima-plus.com/fr/nos-conseils-veterinaires/soigner/les-animaux-de-compagnie-et-la-chaleur/

[4] Art. 13 Règlement sur le bien-être et la sécurité des animaux domestiques de compagnie et des équidés